El copyleft es una forma de usar el derecho de autor para garantizar que una obra libre siga siendo libre. Una licencia copyleft permite usar, copiar, modificar y distribuir la obra, con una condición: las versiones modificadas o derivadas que se distribuyan deben llevar la misma licencia. Así nadie puede tomar un programa libre, mejorarlo y cerrarlo.
Copyleft y copyright no son opuestos
El nombre es un juego de palabras con copyright (right es “derecho” y también “derecha”; left, “izquierda”). Pero el copyleft no elimina el copyright: se apoya en él.
Funciona así: el autor conserva el derecho de autor sobre su obra, y lo usa para publicar una licencia que da permisos amplios a todos, siempre que respeten la condición de compartir igual. Si alguien distribuye una versión cerrada, viola la licencia y, por lo tanto, infringe el copyright del autor. Sin copyright, el copyleft no tendría cómo exigirse.
| Copyright tradicional | Copyleft | |
|---|---|---|
| Quién tiene los derechos | El autor | El autor |
| Qué pueden hacer los demás | Lo que el autor autorice expresamente; por defecto, casi nada | Usar, copiar, modificar y distribuir |
| Obras derivadas | Requieren permiso | Permitidas, con la misma licencia |
| Objetivo | Controlar la obra | Que la obra y sus derivados sigan libres |
| Mecanismo legal | Derecho de autor | Derecho de autor más una licencia |
Copyleft frente a licencias permisivas
Las dos familias de licencias libres se separan justamente aquí:
- Licencias permisivas (MIT, BSD, Apache 2.0): permiten casi todo, incluso incluir el código en un producto cerrado. Solo piden conservar los avisos de autoría.
- Licencias copyleft (GPL, AGPL, LGPL, MPL): permiten casi todo, menos distribuir versiones derivadas con menos libertades.
Una forma de verlo: la licencia permisiva maximiza la libertad de quien recibe el código hoy; el copyleft protege la libertad de quienes lo recibirán después.
Tipos de copyleft
No todo el copyleft tiene el mismo alcance:
| Tipo | Hasta dónde llega la obligación | Licencias |
|---|---|---|
| Fuerte | Todo el programa que incorpora el código | GPL v2, GPL v3 |
| Fuerte en red | Igual, y además cuando el programa se ofrece como servicio por internet | AGPL v3 |
| Débil, por biblioteca | Solo la biblioteca; el programa que la usa puede tener otra licencia | LGPL |
| Débil, por archivo | Solo los archivos con código bajo esa licencia | MPL 2.0, EPL 2.0 |
El copyleft débil existe para que las bibliotecas libres se puedan usar desde software cerrado, sin que sus propias mejoras se pierdan.
Un poco de historia
El concepto nació con el proyecto GNU. Richard Stallman lo aplicó por primera vez en la licencia de GNU Emacs y lo formalizó en la GNU General Public License, cuya primera versión es de 1989. El término circulaba desde mediados de los años ochenta en la comunidad de programadores, a veces acompañado del lema humorístico “Copyleft: all rights reversed” (“todos los derechos revertidos”).
Copyleft fuera del software
La idea se extendió a otras obras:
- Creative Commons “Compartir igual” (BY-SA): la licencia de Wikipedia. Puedes reutilizar los artículos si publicas tus versiones con la misma licencia.
- Open Database License (ODbL): la de OpenStreetMap, para bases de datos.
- Licencias de hardware abierto como la CERN OHL en su variante fuerte.
Ejemplos de proyectos con copyleft
- Núcleo Linux: GPL v2.
- WordPress, GIMP, Inkscape, Audacity: GPL.
- Nextcloud, Mastodon: AGPL.
- Firefox y Thunderbird: MPL 2.0.
- Biblioteca estándar de C de GNU (glibc): LGPL.
- Wikipedia: CC BY-SA para el texto.
Preguntas frecuentes
¿El copyleft impide vender? No. Puedes vender software copyleft. Lo que no puedes es impedir que quien lo compra lo redistribuya o lo modifique.
¿Afecta lo que produzco con un programa copyleft? No. Un documento hecho en LibreOffice o una imagen editada en GIMP son tuyos y llevan la licencia que quieras.
¿Me obliga a publicar mis cambios? Solo si distribuyes el programa modificado (o, con la AGPL, si lo ofreces por la red). El uso interno no genera obligaciones. Los casos típicos están en ¿puedo usar código GPL en un producto comercial?
Fuentes
- ¿Qué es el copyleft?, Free Software Foundation.
- Categorías de software libre y no libre, Free Software Foundation.
- Licencia CC BY-SA 4.0, Creative Commons.
- Open Database License, Open Data Commons.