El software propietario, también llamado privativo o de código cerrado, es el software cuyo titular restringe lo que los usuarios pueden hacer con él. Normalmente no entrega el código fuente y su licencia prohíbe modificar el programa, copiarlo o redistribuirlo. Quien lo usa recibe un permiso limitado de uso, no la propiedad del programa ni la libertad de cambiarlo.
Características
- Código fuente cerrado. El usuario recibe solo el programa ejecutable. No puede ver cómo funciona por dentro.
- Licencia de uso restringida. El permiso se define en un contrato de licencia de usuario final (EULA), que suele limitar el número de equipos, prohibir la ingeniería inversa y el préstamo.
- Control centralizado. Solo el fabricante puede corregir errores, agregar funciones o decidir cuándo deja de dar soporte.
- Modelo de cobro variable. Puede venderse por licencia perpetua, por suscripción, por usuario o por equipo, o entregarse gratis.
¿Propietario o privativo?
Los dos términos describen lo mismo. “Propietario” es la traducción más común de proprietary software. La Free Software Foundation prefiere “privativo” porque subraya que el programa priva al usuario de libertades. En el uso diario se ven ambos, junto con “software cerrado” y “software comercial”, aunque este último es inexacto: hay software libre comercial y software propietario gratuito.
Ejemplos de software propietario
| Categoría | Ejemplos |
|---|---|
| Sistemas operativos | Windows, macOS, iOS |
| Oficina | Microsoft Office, Google Docs |
| Diseño y video | Adobe Photoshop, Illustrator, Premiere, Final Cut Pro |
| Ingeniería | AutoCAD, SolidWorks, MATLAB |
| Empresa | SAP, Oracle Database, Softland, Salesforce |
| Comunicación | Zoom, Slack, WhatsApp, Microsoft Teams |
| Navegadores | Google Chrome, Microsoft Edge |
| Juegos | La gran mayoría de los videojuegos comerciales |
Propietario no es lo mismo que pagado
La distinción importante es entre libertad y precio:
| Gratis | De pago | |
|---|---|---|
| Libre | Firefox, LibreOffice, Linux | Distribuciones con suscripción de soporte, como Red Hat Enterprise Linux |
| Propietario | Chrome, WhatsApp, Acrobat Reader (freeware) | Microsoft Office, Photoshop, AutoCAD |
Un programa gratuito y cerrado se llama freeware. Uno que se puede probar gratis y después hay que pagar se llama shareware. Los dos son propietarios.
Ventajas del software propietario
Sería injusto describirlo solo por lo que restringe. Tiene puntos fuertes reales:
- Soporte formal. Hay un responsable al que reclamar, con contratos y plazos.
- Producto integrado. Una sola empresa diseña todas las piezas, lo que suele dar una experiencia más pulida para usuarios no técnicos.
- Estándar de la industria. En algunos rubros (diseño gráfico profesional, ingeniería, contabilidad local) los clientes, proveedores y empleadores esperan un programa concreto.
- Certificaciones. Algunos sectores exigen software certificado que solo existe en versión propietaria.
Desventajas
- Dependencia del proveedor. Si sube los precios, cambia las condiciones o abandona el producto, el usuario tiene poco margen. Pasó con VMware tras su compra por Broadcom en 2023, cuando muchas empresas enfrentaron alzas fuertes de licencias.
- Opacidad. No se puede verificar qué hace el programa con los datos.
- Formatos cerrados. Los archivos pueden quedar atrapados en un programa.
- Costo acumulado. Las suscripciones, sumadas por usuario y por año, suelen superar con el tiempo el costo de alternativas libres con soporte contratado.
Software propietario y software libre
El software libre es exactamente lo contrario en cuanto a permisos: garantiza ejecutar, estudiar, modificar y compartir el programa. Entre ambos extremos hay zonas grises, como el software de “código visible” (source available), que publica el código pero con restricciones de uso. La clasificación completa está en tipos de licencias de software.
En la práctica, casi todas las organizaciones usan una mezcla: servidores con Linux y bases de datos libres junto a ofimática, ERP y herramientas de diseño propietarias. La pregunta útil no es cuál es mejor en abstracto, sino cuál conviene para cada caso. Hay ideas concretas en usos del software libre en empresas.
Preguntas frecuentes
¿Windows es software propietario? Sí. Microsoft no entrega su código fuente y su licencia limita la instalación, la copia y la modificación. Lo mismo ocurre con macOS e iOS.
¿El software gratuito es software libre? No necesariamente. Un programa gratis y cerrado, como Chrome o WhatsApp, es freeware y sigue siendo propietario: lo que define al software libre son los permisos, no el precio.
¿Qué es una EULA? Es el contrato de licencia de usuario final que acompaña al software propietario. Define qué puede hacer el usuario y suele limitar el número de equipos y prohibir la ingeniería inversa y el préstamo.
¿Se puede modificar un programa propietario? Por lo general, no: el usuario no recibe el código fuente y la licencia prohíbe modificarlo. Solo el fabricante puede corregir errores o agregar funciones.
¿Hay alternativas libres a los programas propietarios más usados? Sí, para muchos de ellos. Por ejemplo, LibreOffice ofrece procesador de textos, hoja de cálculo y presentaciones como Microsoft Office; las opciones están en LibreOffice y alternativas a Office.
Fuentes
- Categorías de software libre y no libre, Free Software Foundation.
- El software privativo es a menudo malware, Free Software Foundation (la postura crítica, con casos documentados).
- Definición de código abierto, Open Source Initiative.