Una licencia de software es el permiso legal que define qué puedes hacer con un programa: usarlo, copiarlo, modificarlo, venderlo. Se agrupan en cinco tipos: propietarias, libres permisivas, libres copyleft, de dominio público y de código visible. La diferencia entre ellas está en cuatro preguntas: si puedes ver el código, si puedes modificarlo, si puedes redistribuirlo y bajo qué condiciones.
Resumen de los tipos
| Tipo | Ver el código | Modificar | Redistribuir | Ejemplos de licencia |
|---|---|---|---|---|
| Propietaria | No | No | No | EULA de Windows, de Adobe, de Microsoft Office |
| Freeware y shareware | No | No | A veces, sin cambios | Licencias de Chrome, WinRAR |
| Libre permisiva | Sí | Sí | Sí, incluso cerrado | MIT, BSD, Apache 2.0 |
| Libre copyleft | Sí | Sí | Sí, con la misma licencia | GPL, AGPL, LGPL, MPL |
| Dominio público | Sí | Sí | Sí, sin condiciones | CC0, Unlicense |
| Código visible | Sí | Con límites | Con límites | BSL, SSPL, Elastic License |
1. Licencias propietarias
Son contratos en los que el titular concede un permiso limitado de uso y se reserva todo lo demás. Normalmente prohíben ver el código, modificarlo, hacer ingeniería inversa y redistribuir. Más detalle en software propietario.
Dentro de este grupo hay modalidades comerciales distintas:
- Licencia perpetua: pagas una vez y usas esa versión para siempre.
- Suscripción: pagas por mes o por año mientras lo uses (Microsoft 365, Adobe Creative Cloud).
- OEM: viene instalada con un equipo y queda ligada a él.
- Por volumen o corporativa: condiciones especiales para muchas instalaciones.
- Por usuario, por equipo o por núcleo: según qué se cuente para cobrar.
Freeware y shareware
Son licencias propietarias que se distribuyen sin costo, total o inicial:
- Freeware: gratis para siempre, pero cerrado. Ejemplo: Google Chrome, Adobe Acrobat Reader.
- Shareware: gratis por un período de prueba o con funciones limitadas. Ejemplo clásico: WinRAR.
Gratis no significa libre: estos programas no se pueden estudiar ni modificar.
2. Licencias libres permisivas
Cumplen las cuatro libertades del software libre y casi no ponen condiciones: basta con conservar el aviso de autoría. Permiten incluir el código en productos cerrados.
- MIT: la más corta y la más usada en GitHub.
- BSD (2 y 3 cláusulas): muy parecidas a la MIT; la de 3 cláusulas prohíbe usar el nombre de los autores para promocionar derivados.
- Apache 2.0: agrega una licencia explícita de patentes.
3. Licencias libres copyleft
También cumplen las cuatro libertades, pero exigen que las versiones derivadas que se distribuyan mantengan la misma licencia. Es el mecanismo del copyleft.
- Copyleft fuerte: GPL v2 y v3. Alcanza a todo el programa que incorpora el código.
- Copyleft en red: AGPL. Además se activa cuando el programa se ofrece como servicio por internet.
- Copyleft débil: LGPL (por biblioteca) y MPL 2.0 (por archivo). Permiten usar el código desde programas con otras licencias.
4. Dominio público
El autor renuncia a todos sus derechos, en la medida en que la ley lo permite. Cualquiera puede hacer lo que quiera, sin siquiera citar al autor.
En muchos países, Chile incluido, no se puede renunciar por completo a los derechos morales de autor. Por eso existen herramientas como CC0 de Creative Commons y la Unlicense, que combinan la renuncia con una licencia de respaldo máximamente permisiva para los casos en que la renuncia no es válida.
5. Código visible (source available)
Publican el código, pero con restricciones que las excluyen de la definición de software libre y de código abierto. Las más conocidas surgieron cuando empresas de infraestructura quisieron impedir que los proveedores de nube ofrecieran su software como servicio:
- Business Source License (BSL): restringe ciertos usos comerciales durante unos años y luego el código pasa a una licencia libre. La adoptaron HashiCorp (Terraform) y otros.
- Server Side Public License (SSPL): la creó MongoDB en 2018; exige publicar todo el software de un servicio que ofrezca el programa. La Open Source Initiative la rechazó.
- Elastic License: usada por Elasticsearch entre 2021 y 2024.
- Sustainable Use License: la de n8n, que permite el uso interno y prohíbe ofrecerlo como servicio de automatización.
Estos cambios provocaron forks libres: OpenTofu desde Terraform, OpenSearch desde Elasticsearch, Valkey desde Redis.
Cómo identificar la licencia de un programa
- Busca el archivo
LICENSEoCOPYINGen el código fuente o en el repositorio. - Revisa el identificador SPDX en los archivos o en el archivo de paquete:
MIT,GPL-3.0-or-later,Apache-2.0. La lista oficial está en spdx.org. - Lee el contrato de licencia que aparece al instalar, en el caso del software propietario.
- Desconfía si no hay licencia. Un programa sin licencia declarada no es libre: por defecto, todos los derechos quedan reservados al autor.
Si estás publicando tu propio código, la guía qué licencia elegir te ayuda a decidir.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos tipos de licencias de software hay? Se suelen agrupar en cinco: propietarias, libres permisivas, libres copyleft, de dominio público y de código visible. El freeware y el shareware son variantes de las propietarias.
¿Cuál es la diferencia entre una licencia permisiva y una copyleft? Las dos permiten usar, modificar y redistribuir el código. La permisiva deja incluirlo en productos cerrados, mientras que la copyleft exige que las versiones derivadas que se distribuyan mantengan la misma licencia.
¿Cuáles son las licencias de software libre más conocidas? Las permisivas MIT, BSD y Apache 2.0, y las copyleft GPL, LGPL, AGPL y MPL. La MIT es la más usada en GitHub.
¿El freeware es software libre? No. El freeware es gratis pero cerrado: no se puede estudiar ni modificar, así que su licencia es propietaria.
¿Qué es SPDX en una licencia de software? SPDX es una lista estándar de identificadores cortos de licencias, como MIT, Apache-2.0 o GPL-3.0-or-later. Se usa en archivos de paquete y en encabezados de código para declarar la licencia sin ambigüedad.
Fuentes
- Categorías de software libre y no libre, Free Software Foundation.
- Licencias aprobadas por la OSI, Open Source Initiative.
- SPDX License List.
- CC0 1.0, Creative Commons.
- Comunicado de la OSI sobre la SSPL, Open Source Initiative.