n8n es una herramienta para automatizar procesos conectando aplicaciones: cuando llega un correo, se crea un pedido o se completa un formulario, ejecuta una cadena de pasos (consultar una base de datos, llamar a una API, pedirle algo a un modelo de IA, avisar por Slack o WhatsApp). Se arma visualmente, con nodos, y permite escribir código cuando hace falta. Se puede usar en la nube de n8n o instalar gratis en un servidor propio. Su código es público, pero su licencia, la Sustainable Use License, no es de código abierto: permite el uso interno y prohíbe ofrecer n8n como servicio para que otros construyan sus propios flujos.
Qué se puede hacer con n8n
- Integrar sistemas: pasar pedidos de una tienda en línea al ERP, sincronizar contactos entre el CRM y la plataforma de correo.
- Automatizar tareas repetitivas: generar informes, mover archivos, procesar formularios.
- Agentes de IA: flujos donde un modelo de lenguaje decide qué herramientas usar, consulta documentos propios o clasifica mensajes. n8n trae nodos para OpenAI, Anthropic, Google y modelos locales con Ollama.
- Webhooks y APIs: recibir llamadas de otros sistemas y responder, sin escribir un servidor.
Tiene cientos de integraciones listas y un nodo HTTP genérico para cualquier API que no esté.
Cómo instalarlo
La forma más simple es con Docker:
docker volume create n8n_data
docker run -it --rm --name n8n -p 5678:5678 \
-v n8n_data:/home/node/.n8n \
docker.n8n.io/n8nio/n8nLuego abre http://localhost:5678 y crea la cuenta de administrador. Para producción conviene usar Docker Compose con PostgreSQL como base de datos, un proxy inverso con HTTPS y respaldos del volumen de datos. También se puede instalar con npm (npx n8n) para probar.
La licencia: qué es fair-code
n8n se publicó en 2019 bajo la licencia Apache 2.0 con la cláusula Commons Clause, y el 17 de marzo de 2022 pasó a su propia Sustainable Use License. La empresa llama a este modelo fair-code: código visible, uso libre en la mayoría de los casos, pero con restricciones comerciales que lo dejan fuera de la definición de código abierto y de software libre. Es un caso de licencia de código visible, como las que describimos en tipos de licencias de software.
El texto de la licencia permite usar y modificar n8n solo para fines internos de tu empresa o para uso personal o no comercial, y distribuirlo solo gratis y sin fines comerciales. Las preguntas frecuentes oficiales aclaran cómo se aplica: la clave no es quién usa los flujos ni de quién son las credenciales, sino quién controla la lógica de los flujos. Si solo tú o tu organización crean y modifican los flujos, puedes usar n8n gratis.
| Caso | ¿Permitido con la licencia gratuita? |
|---|---|
| Automatizar los procesos de tu empresa en tu servidor | Sí |
| Uso personal, aprendizaje o investigación | Sí |
| Construir automatizaciones para tus clientes en tu instancia, si ellos no pueden crearlas ni editarlas | Sí |
| Cobrar por crear, configurar y mantener flujos, o por capacitación y consultoría | Sí |
| Usar n8n por detrás de tu producto, donde los usuarios disparan flujos que tú construiste e incluso conectan sus propias cuentas | Sí |
| Alojar n8n como servicio para que tus clientes construyan sus flujos | No |
| Permitir que usuarios externos armen o configuren flujos a través de tu producto, sea con una interfaz propia, la API, MCP o un agente de IA | No |
| Hacer un fork de n8n para lanzar tu propio producto de automatización | No |
| Revender n8n con tu marca (white label) | No |
Además, algunas funciones (inicio de sesión corporativo, entornos, control de versiones con Git, permisos avanzados) están en archivos con licencia Enterprise y requieren un plan pagado aunque instales n8n en tu servidor.
Hay casos grises, como entregar n8n instalado en el servidor de un cliente como parte de un producto pagado. Si tu caso está cerca del límite, n8n recomienda consultarlo a license@n8n.io antes de lanzarlo. Si lo que vendes es la capacidad de automatizar en sí, necesitas un acuerdo comercial con n8n o una alternativa con licencia libre.
Alternativas con licencia libre
| Herramienta | Licencia | Enfoque |
|---|---|---|
| Node-RED | Apache 2.0 | Flujos visuales, muy usado en IoT y automatización industrial |
| Activepieces | MIT (edición comunitaria) | Muy parecido a n8n y a Zapier, con integraciones listas |
| Windmill | AGPL v3 | Flujos y scripts en Python, TypeScript y otros lenguajes, orientado a desarrolladores |
| Huginn | MIT | Agentes que vigilan y actúan en la web, más técnico |
Ninguna tiene tantas integraciones como n8n, pero todas permiten el uso comercial sin las restricciones de la Sustainable Use License.
n8n frente a Zapier y Make
Zapier y Make son servicios en la nube, propietarios, que cobran por cantidad de tareas ejecutadas. n8n cobra por ejecuciones en su nube, pero instalado en tu servidor no tiene límite de ejecuciones. Esa es la razón principal por la que muchas empresas lo eligen: con volúmenes altos, el ahorro es grande, y los datos no salen de su infraestructura. A cambio, alguien tiene que mantener el servidor.
Preguntas frecuentes
¿n8n es gratis? Sí, si lo instalas en tu propio servidor para automatizar los procesos de tu empresa o para uso personal. La nube de n8n y algunas funciones Enterprise, como el inicio de sesión corporativo o el control de versiones con Git, son de pago.
¿n8n es open source? No. Su código es público, pero la Sustainable Use License restringe usos comerciales, así que no cumple la definición de código abierto ni de software libre. n8n llama a este modelo fair-code.
¿Puedo cobrar por crear automatizaciones con n8n para mis clientes? Sí. La licencia gratuita permite cobrar por crear, configurar y mantener flujos, y por capacitación o consultoría. Lo que no permite es alojar n8n como servicio para que tus clientes construyan sus propios flujos.
¿Qué alternativas de código abierto hay a n8n? Node-RED (Apache 2.0), Activepieces (MIT en su edición comunitaria), Windmill (AGPL v3) y Huginn (MIT). Ninguna tiene tantas integraciones como n8n, pero todas permiten el uso comercial sin las restricciones de su licencia.
¿n8n tiene límite de ejecuciones? No, si lo instalas en tu servidor. En la nube de n8n se cobra por ejecuciones.
Fuentes
- Sustainable Use License, texto de la licencia.
- Preguntas frecuentes sobre la licencia, documentación oficial de n8n.
- Instalación con Docker, documentación de n8n.
- Repositorio de n8n.
- faircode.io, el modelo fair-code.
- Node-RED, Activepieces, Windmill.