El software libre es el software que respeta la libertad de quien lo usa. En concreto, un programa es libre si cualquier persona puede ejecutarlo para lo que quiera, estudiar cómo funciona y modificarlo, redistribuir copias y distribuir sus versiones modificadas. Esas son las cuatro libertades que definió la Free Software Foundation. “Libre” se refiere a libertad, no a precio: un programa libre puede venderse, y un programa gratuito puede no ser libre.
Las cuatro libertades
La definición oficial, publicada por la Free Software Foundation (FSF), numera las libertades desde el cero:
| Libertad | Qué permite | Qué exige en la práctica |
|---|---|---|
| 0 | Ejecutar el programa como quieras, para cualquier propósito | Que la licencia no limite usos (comercial, militar, educativo) |
| 1 | Estudiar cómo funciona y adaptarlo a tus necesidades | Acceso al código fuente |
| 2 | Redistribuir copias para ayudar a otros | Permiso para copiar y compartir, gratis o cobrando |
| 3 | Distribuir copias de tus versiones modificadas | Permiso para publicar cambios; de nuevo, con acceso al código |
La numeración empieza en cero porque la libertad de ejecutar el programa se agregó a la definición después, cuando las otras tres ya se conocían por su número.
Si falta cualquiera de las cuatro, el programa no es libre. Un programa con código visible que prohíbe el uso comercial, por ejemplo, falla en la libertad 0.
Libre no significa gratis
En inglés el término es free software, y free significa tanto “libre” como “gratis”. De ahí la frase de Richard Stallman: “piensa en libertad de expresión, no en barra libre”. En español la palabra “libre” evita la confusión, pero la idea sigue costando:
- Software libre de pago. Puedes cobrar por distribuir un programa libre, por instalarlo o por darle soporte. Muchas empresas viven de eso.
- Software gratuito no libre. Un programa que se descarga gratis pero sin código fuente y con prohibición de modificarlo es freeware, no software libre. Google Chrome, Adobe Acrobat Reader o la aplicación de WhatsApp son gratuitos y propietarios.
De dónde viene
En los años sesenta y setenta compartir código era la norma en universidades y laboratorios. A comienzos de los ochenta el software se convirtió en un producto comercial y empezó a cerrarse.
Richard Stallman, programador del laboratorio de inteligencia artificial del MIT, respondió en 1983 con el anuncio del proyecto GNU, cuyo objetivo era construir un sistema operativo completo hecho solo de software libre. En 1985 fundó la Free Software Foundation y escribió la licencia GPL, que usa el copyleft para impedir que un programa libre se cierre en el camino.
En 1991 Linus Torvalds publicó el núcleo Linux. Combinado con las herramientas de GNU, completó el primer sistema operativo totalmente libre, que hoy corre en la mayoría de los servidores de internet.
Ejemplos de software libre
Probablemente usas varios de estos todos los días, directa o indirectamente:
| Categoría | Ejemplos |
|---|---|
| Sistemas operativos | GNU/Linux (Debian, Ubuntu, Fedora, Linux Mint), FreeBSD |
| Navegador y correo | Firefox, Thunderbird |
| Oficina | LibreOffice |
| Imagen y diseño | GIMP, Inkscape, Krita, Blender |
| Audio y video | VLC, Audacity, Kdenlive, Shotcut, OBS Studio |
| Desarrollo | Python, PHP, Git, GCC, Visual Studio Code en su versión de código (Code OSS) |
| Servidores y bases de datos | Apache, Nginx, PostgreSQL, MariaDB |
| Sitios web | WordPress, Drupal |
Hay casos intermedios que conviene conocer. Chromium es libre, pero Google Chrome, construido sobre él, no lo es. Android se basa en un núcleo libre (AOSP), pero las versiones que traen los teléfonos incluyen aplicaciones y servicios propietarios de Google y del fabricante.
Software libre y código abierto
“Software libre” y “código abierto” describen casi siempre a los mismos programas. La diferencia está en el motivo: el movimiento del software libre lo plantea como una cuestión de libertad y ética, y el del código abierto, como un método de desarrollo que produce mejor software. Lo explicamos en detalle en la diferencia entre software libre y código abierto.
Ventajas y desventajas
A favor:
- Control. Puedes saber qué hace el programa con tus datos y cambiarlo si no te sirve.
- Independencia. Si quien lo creó lo abandona o cambia las condiciones, otros pueden continuarlo.
- Costo. La mayoría se puede usar sin pagar licencias.
- Formatos abiertos. Tus archivos no quedan atrapados en un programa.
En contra:
- Soporte no garantizado. Salvo que lo contrates, depende de la comunidad.
- Compatibilidad. Algunos programas profesionales (ciertas herramientas de diseño, de ingeniería o contables) no tienen equivalente libre a la altura.
- Curva de cambio. Pasar de un programa conocido a uno libre tiene un costo de aprendizaje.
El análisis completo, pensado para empresas, está en ventajas y desventajas del código abierto.
Cómo saber si un programa es libre
Mira la licencia. Un programa es libre si su licencia está en la lista de licencias libres de la FSF o en la de licencias aprobadas por la Open Source Initiative. Las más comunes son la GPL, la MIT, la Apache 2.0, la BSD y la MPL. Si un programa no declara licencia, no es libre: por defecto, el autor conserva todos los derechos.
Para un panorama de todas las categorías, libres y no libres, lee tipos de licencias de software.
Preguntas frecuentes
¿El software libre es gratis? No necesariamente. “Libre” se refiere a libertad y no a precio: un programa libre puede venderse, aunque la mayoría se puede usar sin pagar licencias.
¿Quién inventó el software libre? Richard Stallman, que anunció el proyecto GNU en 1983 y fundó la Free Software Foundation en 1985.
¿Linux es software libre? Sí. El núcleo Linux, publicado por Linus Torvalds en 1991, es libre, y combinado con las herramientas de GNU forma un sistema operativo totalmente libre. Hay varias versiones para elegir en distribuciones Linux.
¿Google Chrome es software libre? No. Chrome es gratuito pero propietario. Chromium, el proyecto sobre el que está construido, sí es libre.
¿Qué es el freeware? Es software que se descarga gratis pero sin código fuente y con prohibición de modificarlo. Por eso no es software libre.
Fuentes
- ¿Qué es el software libre?, Free Software Foundation.
- Anuncio original del proyecto GNU (1983).
- Lista de licencias libres, Free Software Foundation.
- Licencias aprobadas por la OSI, Open Source Initiative.