Linux es un sistema operativo libre y gratuito, como Windows o macOS, que controla el hardware de un computador y permite ejecutar programas. En sentido estricto, Linux es solo el núcleo (kernel) del sistema, creado por Linus Torvalds en 1991. Combinado con herramientas del proyecto GNU y otros programas, forma las distribuciones que se instalan en computadores, servidores y teléfonos.
Qué es un kernel
El kernel o núcleo es la parte del sistema operativo que habla directamente con el hardware. Cada vez que un programa guarda un archivo, usa la red o pide memoria, se lo pide al kernel, que decide cómo y cuándo hacerlo.
Sus tareas principales:
- Administrar la memoria: reparte la RAM entre los programas y evita que uno pise a otro.
- Repartir el procesador: decide qué proceso corre en cada momento, para que muchos programas funcionen a la vez.
- Manejar los dispositivos: discos, teclado, tarjeta de red, USB y pantalla, mediante controladores (drivers).
- Organizar los archivos: lee y escribe en sistemas de archivos como ext4, Btrfs o FAT.
- Controlar la seguridad: aplica los permisos de cada usuario y aísla los procesos.
El usuario no interactúa con el kernel directamente. Lo hace a través del escritorio, la terminal y las aplicaciones, que corren encima.
El kernel Linux se publica en kernel.org bajo la licencia GPL versión 2. Recibe una versión principal nueva cada pocos meses y lo desarrollan miles de personas, la mayoría empleadas por empresas como Intel, Google, AMD, Red Hat o Meta. Linus Torvalds sigue siendo quien decide qué código entra en la versión oficial.
Linux o GNU/Linux
Un kernel solo no sirve de mucho: hacen falta un intérprete de comandos, un compilador, bibliotecas básicas y utilidades para copiar archivos o crear usuarios. En 1991 casi todo eso ya existía gracias al proyecto GNU, que Richard Stallman anunció en 1983 y empezó a desarrollar en 1984 para crear un sistema operativo completamente libre. A GNU le faltaba justamente el kernel, y Linux llenó ese espacio.
Por eso la Free Software Foundation pide llamar al sistema completo GNU/Linux: el kernel es Linux y gran parte del resto es GNU. En el uso diario casi todo el mundo dice simplemente “Linux” para referirse al sistema completo. Las dos formas se entienden; la diferencia importa sobre todo cuando se habla de la historia y del software libre.
Qué es una distribución
Nadie instala “Linux” a secas. Se instala una distribución: un paquete que reúne el kernel, las herramientas GNU, un gestor de paquetes para instalar programas, un entorno de escritorio y una selección de aplicaciones. Ubuntu, Debian, Fedora y Linux Mint son distribuciones.
Todas comparten el mismo kernel, pero cambian en el escritorio, en cada cuánto se actualizan y en a quién apuntan. La guía distribuciones Linux explica cuál conviene según tu caso. Si tu computador es antiguo, revisa Linux liviano para PC antiguo.
Dónde se usa Linux
Aunque en escritorio su participación es pequeña, Linux es el sistema más usado del mundo si se cuenta todo lo demás:
| Dónde | Ejemplos |
|---|---|
| Servidores e internet | La mayoría de los servidores web y de la nube pública |
| Teléfonos | Android usa el kernel Linux |
| Supercomputadores | Prácticamente todos los de la lista TOP500 |
| Dispositivos | Routers, televisores, autos, cámaras y electrodomésticos |
| Contenedores | Docker y Kubernetes se basan en funciones del kernel Linux |
| Escritorio | Ubuntu, Linux Mint, Fedora y Steam Deck (SteamOS) |
Unix frente a Linux
Unix es un sistema operativo creado en 1969 en los Laboratorios Bell de AT&T por Ken Thompson y Dennis Ritchie. Durante décadas fue el sistema de las universidades y los grandes servidores, y de él salieron varias versiones comerciales y la familia BSD. macOS desciende de esa familia.
Linux no contiene código de Unix: Torvalds lo escribió desde cero. Pero imita su diseño y su forma de trabajar (archivos, permisos, procesos, terminal), por eso se dice que es un sistema “tipo Unix”.
| Unix | Linux | |
|---|---|---|
| Origen | Laboratorios Bell, 1969 | Linus Torvalds, 1991 |
| Licencia | Propietaria en sus versiones comerciales | Libre (GPL v2) |
| Costo | Licencias pagadas | Gratis |
| Quién lo usa hoy | Grandes servidores corporativos (AIX, HP-UX) | Desde teléfonos hasta supercomputadores |
| Marca | “UNIX” es una marca certificada por The Open Group | No está certificado como UNIX |
Si sabes usar la terminal de uno, te defiendes en el otro: los comandos básicos de Linux funcionan casi igual en cualquier sistema tipo Unix.
Linux frente a Windows
| Linux | Windows | |
|---|---|---|
| Licencia | Libre, código abierto | Propietaria |
| Precio | Gratis | Incluido con el equipo o licencia pagada |
| Variedad | Cientos de distribuciones y escritorios | Una versión principal con ediciones |
| Instalar programas | Tienda o gestor de paquetes con repositorios verificados | Descarga desde sitios web o Microsoft Store |
| Actualizaciones | Las controla el usuario | Microsoft decide buena parte del calendario |
| Virus | Muy poco malware de escritorio | El blanco principal del malware |
| Requisitos | Corre bien en equipos antiguos | Windows 11 exige TPM 2.0 y procesadores recientes |
| Juegos | Muchos funcionan con Steam y Proton; algunos con antitrampas no | Compatibilidad casi total |
| Programas profesionales | No hay versión oficial de Microsoft Office ni de Adobe | Disponibles todos |
Linux es más liviano, más privado y no cuesta nada, pero no corre todo el software de Windows. Antes de cambiar, revisa si los programas que usas a diario tienen versión para Linux o una alternativa libre, y prueba la distribución desde un pendrive sin instalar nada.
Cómo empezar
- Elige una distribución. Para quien viene de Windows, Linux Mint es la recomendación más habitual.
- Descarga la imagen ISO desde el sitio oficial y grábala en un pendrive.
- Arranca el computador desde el pendrive y prueba el sistema sin instalar.
- Si todo funciona, instálalo junto a Windows o en reemplazo.
Los pasos detallados están en cómo instalar Linux.
Preguntas frecuentes
¿Linux es gratis? Sí. El kernel Linux y la gran mayoría de las distribuciones se descargan, instalan y usan sin pagar. Algunas empresas venden soporte, como Red Hat con su versión empresarial.
¿Qué es un kernel? Es la parte central del sistema operativo, la que controla el hardware: memoria, procesador, discos y dispositivos. Linux, en sentido estricto, es un kernel.
¿Linux es lo mismo que Unix? No. Linux se escribió desde cero en 1991 y no contiene código de Unix, pero copia su diseño. Por eso se le llama sistema tipo Unix.
¿Qué significa GNU/Linux? Es el nombre que propone la Free Software Foundation para el sistema completo: el kernel Linux más las herramientas del proyecto GNU. En el uso común se dice simplemente Linux.
¿Puedo usar Linux en lugar de Windows? Sí, para navegar, ofimática, programar y la mayoría de las tareas diarias. Revisa antes si necesitas programas que solo existen para Windows, como algunos juegos con antitrampas o software de Adobe.
Fuentes
- The Linux Kernel Archives, kernel.org.
- Linux y el sistema GNU, Free Software Foundation.
- Linus Torvalds, Linux Foundation.
- Registro de productos certificados UNIX, The Open Group.
- Requisitos de Windows 11, Microsoft.